咀嚼是食物消化之始，是胃肠消化的基础，食物在口腔里经过怎样的过程进入到胃里面，其结果有很悬殊的差异。传统养生学讲究“食宜缓细”，也就是提倡细嚼慢咽。《养病庸勐中说：  “不论粥饭点心，皆宜嚼得极细咽下。”《医说》中指出：  “食不欲急，急则损脾，法当熟嚼令细。”经过细嚼慢咽的食物，以非常小的形状进入到胃里面，很容易消化，所以在相对短的时间内就可以完成消化过程。在吃饭时，如何利用好牙齿的咀嚼功能和舌头、口腔唾液的搅拌功能，也是一门科学，千万不能小瞧，否则就会吃出问题来，最常见的就是引起肥胖。
    我们知道，如果一个人的体重是正常的，那么他每餐进食的食物量是与他的胃容量和食欲相吻合的。我们的饥饱反应是由胃发出来传给大脑的，饥饿的时候，胃会发出相应的反应，告诉大脑，这时我们知道饿了，该吃饭了。可是吃饭时，若是吃得太快，不细嚼慢咽的话，大脑还没收到饱了的信息你还会继续吃下去，等大脑收到胃传达的信息后，你已经吃多了，这样就会因为吃得太多而导致肥胖。日本狮子牙科卫生研究所和东京牙科大学社会齿科研究所联合组织的一项调查显示：在对肥胖的人进行调查时，有43％的人表示是速食主义者；在对普通人进行调查时，50％的人吃饭犹如囫囵吞枣，都具有肥胖倾向。肥胖的人吃饭时一定要细嚼慢咽，最好每口饭嚼二十下再下咽。因为，人在吃食物时，大脑对于咽下的食物有一定的反应时间，所以很多人刚吃完饭不觉得饱，可是过了一段时间就可能觉得胀了。所以，细嚼慢咽，给大脑充分的反应时间，能防止吃得过多过饱。
    不要小瞧吃饭时的咀嚼，咀嚼会影响食物营养成分的吸收利用。医学工作者研究发现，咀嚼能促进胰岛素的分泌，可调节体内糖的代谢，预防糖尿病，并有助于糖尿病的治疗。充分咀嚼食物，不仅可以按摩牙龈、锻炼颌骨和牙齿，有效地预防牙病，而且还可防治口臭、老年性便秘、老年性哮喘等疾病。
    除此之外，吃饭慢还能防癌。实验证明，人们在咀嚼食物时分泌的唾液，除有大量的淀粉酶帮助消化外，还含足量的溶菌酶，有很强的抑菌、消毒作用。唾液还能中和、消除食物中的致癌物质，多咀嚼还能防癌。
    细嚼慢咽不但能预防疾病，减少肥胖几率，还是保持年轻的一种方法。在人的唾液中含有一种腮腺激素，它能强化肌肉、血管、结缔组织及骨、软骨和牙齿的活力，还有增强血管弹性和活跃结缔组织活力的作用，是能够使人保持年轻的一种物质。随着年龄的增长，到了30岁左右，大量分泌腮腺激素的耳下腺开始萎缩。而咀嚼可刺激耳下腺，从而保持腮腺激素的分泌，活化了它的功能。这样，因为有了足够的腮腺激素，血管和皮肤等组织的弹性和活力就能得到保持，人就能保持年轻。