“空巢”家庭是指子女、孙子女不与父母同吃同住，最短回家探望时间是一个星期，而家中只有两老或一老常住的家庭。近年来，越来越多的空巢老人通过养伴侣动物来丰富感情及生活内容。为了研究伴侣动物与空巢老人身心健康之间的关系，北京师范大学心理学院在2002年至2003年间，随机选取了北京市719个“空巢家庭”进行研究。根据研究结果，喂养伴侣动物的空巢老人无论在身体和心理方面都更加健康，伴侣动物对人身心健康有直接或条件性影响。

　　这项研究使用了日常生活活动性量表评价老人的身体健康，并采用个体评价方式采集心理健康数据考察老年人的健康状况，力求研究结果的全面性和科学性。在心理健康方面，通过受访老人对自己的健康、工作、家庭生活、精神健康、情绪健康、生活总体、总体幸福感满意程度的自我评价加以评估。

　　主持本次调查研究的北京师范大学心理学院郑日昌教授介绍说，这是国内首次就这一课题开展的大规模学术调查和研究。伴侣动物在包括空巢老人的中国老人群体生活中扮演了越来越重要的角色。

　　兽医学和生物学家通过研究发现，伴侣动物和其年迈的主人之间相互影响、相互依赖的关系有利于老年人的生理和心理健康。伴侣动物提供给主人一种特别的、多层面的依恋，使人感到被关注并用自己内部的力量自助。国外研究证明拥有伴侣动物的老人生活更愉快，寿命更长，在心脏病发作时的幸存可能性更大。而且，伴侣动物有助于慢性病人的治疗和残疾人康复，可协助养老院的服务。

　　根据全国第五次人口普查，2000年，有65岁及以上老年人的家庭占全国家庭户总数的20.09%。其中，“空巢家庭”户占22.83%。按普查结果计算，全国3.4亿个家庭中，至少有2340万名65岁以上的空巢老人需要社会照料。由于人口预期寿命的延长和生育率的下降，“空巢”现象将日益突出。现在我国城市中的空巢家庭至少超过30%，预计到2010年将达到80%以上，这意味着大部分老年人家庭都成了“空巢”。